martes, mayo 19, 2009

¿Cuántas estrellas hay en el cielo?

Si un día, o más bien una noche, intentaras contar las estrellas te parecerá que son muchísimas y que es imposible hacerlo, pero la verdad es que para contarlas solo necesitas mucho tiempo y una buena vista. En el mundo hay un grupo de personas que ya lo han hecho, han contado las estrellas en el cielo. Esta gente es capaz de pasar noches enteras mirando las estrellas y lo mejor de todo, les pagan por hacerlo. Ellos son astrónomos y mirar el cielo es su trabajo.

Desde observatorios en lo alto de una montaña o en sus oficinas de las universidades, los astrónomos utilizan complicados equipos para contar, medir, fotografiar y estudiar las estrellas, haciendo todo lo posible para entender cómo funciona el Universo.

Antes no era así, en la antigüedad los astrónomos sólo tenían sus ojos para estudiar el cielo. Sin ninguna ayuda para mirar no podían ver muchos detalles. Así que en lugar de observar cómo eran las estrellas y los planetas, algunos más bien se lo imaginaban. Esto resultaba un problema, pues no siempre sus ideas eran correctas.

Todo cambió una noche de primavera del año de 1609, hace exactamente 400 años, cuando un italiano llamado Galileo Galilei decidió apuntar un aparato llamado “catalejo” hacia el cielo. Galileo no inventó el telescopio, pero fue la primera persona en utilizarlo para hacer ciencia, aprovechando su capacidad para acercar los objetos lejanos. Con mucho cuidado estudió la forma en que funciona el aparato y logró construir un instrumento de mayor aumento.

Mirando el cielo con su telescopio, Galileo vio que las cosas no eran como los otros astrónomos se las habían imaginado. Encontró que la luna no una esfera lisa sino que tenia montañas y valles como la Tierra. También descubrió que el planeta Júpiter tenía 4 lunas, así que la Tierra no era la única con un satélite dando vueltas a su alrededor. Estudiando al planeta Venus se dio cuenta de tenía fases como la luna (nueva, creciente, llena y menguante) lo cual solo era posible si el planeta giraba alrededor del sol.

Como en ese entonces no había cámaras, Galileo dibujó con mucho cuidado todo lo que veía. Para Galileo era muy importante que toda la gente supiera lo que había encontrado, así que juntó todos sus dibujos y publicó un libro donde explicaba todas estas cosas que había visto. El libro demostró que los astrónomos de la época estaban equivocados y como a nadie le gusta que le digan que hizo mal su trabajo, Galileo tuvo que soportar muchísimas criticas por el resto de su vida.

2009 ha sido declarado “El Año Internacional de la Astronomía” para recordar esa noche en que Galileo Galilei cambió la forma de ver las estrellas. Durante todo este año, los astrónomos de todo el mundo estarán de fiesta y tú estás invitado. Si te gusta la astronomía y tienes preguntas sobre las estrellas, los planetas y el universo ahora es cuando podrás resolverlas. Asómate a la página
http://www.astronomia2009.org.mx y mira todo el universo de conferencias, talleres y noches de observación que los astrónomos mexicanos han preparado para ti.

En estos eventos podrás aprender, entre otras cosas que en una noche normal, se pueden contar un total de 100 mil estrellas, pues son justamente el número de astros que, por su brillo, el ojo humano puede captar a simple vista.

viernes, mayo 15, 2009

5 años de vacaciones

¿Te gustarían unas vacaciones de cinco años? Al principio seria divertido, pero la verdad es que después de un rato lo más seguro es que acabarías aburrido. Si eres inquieto tal vez buscarías que hacer para entretenerte, esto le pasó a Charles Darwin, cuando fue invitado a un viaje en barco de dos años que al final se convirtieron en 5. El largo viaje cambio para siempre la vida de este muchacho y la de todo el mundo natural.

Charles Darwin era un sencillo muchacho de campo, hijo de un medico rural. Como no pudo hacerse medico (se aburría mucho en la escuela) su papá lo convenció de estudiar para ser sacerdote rural. Así que a los 22 años Darwin ocupaba su vida en buscar una bonita sotana cuando recibió la invitación de unirse a la tripulación de un barco llamado “Beagle”. Se le había nombrado naturalista del barco, pero su verdadera función seria acompañar durante sus comidas al capitán del barco, un berrinchudo aristócrata.

La misión del Beagle era hacer mapas de las costas de América del sur, el viaje llevó a Darwin por Brasil, Argentina, Chile y las islas Galápagos. El espectáculo con que se topo en estas tierras fue impresionante para alguien que solo había convivido con vacas, borregos y pájaros. En las expediciones a tierra, Charles encontró animales extraños que nunca había visto: Enormes aves parecidas a los avestruces llamadas ñandú, armadillos acorazados, osos hormigueros, ratones del tamaño de un puerco, changos y tortugas gigantes.

Muy formalito como era, se tomo en serio su trabajo de naturalista, estudiando con interés y dedicación la naturaleza que lo rodeaba. Tenía un talento especial para observar los pequeños detalles y establecer relaciones entre las cosas que observaba. Junto a los animales vivos, Charles Darwin también estudió los fósiles de animales extintos, entre sus hallazgos encontró especimenes que se parecían a animales que aun existían pero eran más grandes como el Megaterio que es un extinto armadillo gigante. Otros parecían rompecabezas que juntaban partes de otros animales, un ejemplo era el Toxodón, un fósil cuyo cráneo tenia a la vez partes de ratón y partes de elefante.

Después de observar que había muchas semejanzas entre los animales y los fósiles, la cabeza de Charles Darwin estaba llena de preguntas: ¿cómo se originaron las especies animales? y ¿cómo llegaron a ser lo que son?. En los humanos si una persona se parece a otra, es posible que sean parientes (tíos, primos, hermanos), tal vez en los animales sucedía lo mismo. A Darwin se le ocurrió que tal vez todos los seres vivos eran pariente de alguna manera y que compartían antepasados comunes, como familias en un árbol genealógico. Era lógico entonces pensar que los cambios en una especie daban origen a otra en un proceso que llamó evolución.

Darwin encontró también que los cambios o evolución de las especies estaba dada por la lucha por la supervivencia. Era una respuesta sencilla, entre mejor adaptado estaba un grupo de animales a su medio ambiente menos morirían y por lo tanto más de ellos habría en el lugar. Mientras que los que no tuvieran las mejores capacidades desaparecerían. Así en una isla, los pájaros con picos para abrir moluscos serian más numerosos que los que no tuvieran este tipo de pico. A este proceso Darwin lo llamó selección natural, porque es la naturaleza misma quien selecciona que seres deben vivir y reproducirse, y cuales no son aptos. Todos sus hallazgos fueron publicados en el libro “el Origen de las Especies” la culminación de 5 años de vacaciones que permitieron entender como nacieron y se crearon las plantas y los animales que habitan este planeta .
(Este artìculo fue creado para una revista infantil, por eso su lenguaje es algo diferente al usado en este blog)