Coleccionistas de huesos

Supongamos que le dan a usted un montón de piedras. Se le pide que las clasifique, agrupando las que son iguales. En un principio la tarea será fácil: las más grandes aquí, las pequeñas allá; luego separarlas por color o por textura. Llegará un momento en que habrá varias rocas que no este muy seguro donde poner. Para avanzar, tal vez recurra a un análisis mas profundo mirando de que esta hecha la piedra. Entonces usted podría juntar las de granito, las de pedernal. Al final tendrá varios montones perfectamente clasificados, pero en ellos habrá dos o tres piedras de las cuales no esta muy seguro donde poner.

Esta es la misma tarea a la que se han enfrentado los estudiosos de la evolución humana. La naturaleza (y algo de suerte) les ha dado un montón de huesos. Los científicos los han agrupado en especies. Al principio era fácil: Los más simiescos acá, los mas humanos en este otro lado. Pero la tarea se complico conforme aparecieron más especies. Hubo que ponerse más estricto en la clasificación. La observación de otras pistas como la edad y las cosas encontradas junto a los huesos permitió seguir avanzando en esta clasificación. Pero al igual que en el ejemplo de las piedras hay una o dos especies que no acaban de encontrar su lugar.

Para muestra un botón... o un diente.

Debemos recordar que los científicos parten de huesos y objetos. Los conocimientos que desarrollan son conclusiones provenientes del análisis detallado de las pistas que cada hueso, piedra y cueva aporta. Las pistas pueden parecer mínimas pero bien trabajadas pueden darnos mucha información.

Tomemos por ejemplo un estudio reciente que se ha concentrado en contar marcas en los dientes de las 4 especies más recientes de humanos (Homo antecessor, Hombre de Heidelberg, Hombre de Neandertal y Hombre de Cro Magnon).

Estas marcas son pequeñísimas líneas horizontales que se forman en la superficie del diente mientras crece. Aproximadamente cada semana, una variación natural en el crecimiento dental forma estas líneas llamadas Perikymata. Debido a que sabemos cada cuando aparecen, podemos intuir el tiempo que tardo en crecer un diente contando el número de Perikymatas. Es como los anillos del tronco de un árbol, a mas líneas más tiempo.

Con base en este conocimiento se contó el numero de marcas en las cuatro especies. La especie que mayor numero de marcas dio es la nuestra, lo que habla de que nuestros dientes crecen con relativa lentitud. Los que menos marcas tienen son los del Hombre de Neandertal y la distancia entre una y otra es mayor lo que habla de un crecimiento muy rápido de los dientes.
Partiendo de estos datos y sabiendo como se relaciona el crecimiento de los dientes con la maduración de los humanos, los científicos de este estudio pudieron inferir que la especie de Nendertal ya era adulta a los 15 años.

Crecer requiere energía y crecer tan rápido requiere grandes cantidades de energía. Con este y otros conceptos en mente los investigadores del estudio en cuestión creen que el Hombre de Neandertal debió tener una dieta muy abundante y rica en calorías.
Todo esto derivado simplemente de contar líneas en unos dientes fósiles. Este es el juego de las pistas, gracias al cual cada especie encuentra su lugar en el gran rompecabezas que representa el árbol genealógico de la raza humana.

Una pieza que no acaba de encajar en el rompecabezas

¿Porque el Hombre de Neandertal es una de las especies estudiadas? El Neandertal ha sido una de esas piedras difíciles de catalogar. Físicamente distinto al hombre moderno, se le creyó primitivo y falto de inteligencia. En los primeros años del siglo 20 se le etiqueto de fallo evolucionario y se le "expulso" de la familia humana.
Alrededor de los años 60´s nuevas "pistas" pusieron en duda tal imagen. Se hallaron restos de fogatas y herramientas de pedernal afilado. Lo que significaba que había una inteligencia con cierto grado de sofisticación. Un esqueleto hallado en Iraq presentaba malformaciones y fracturas importantes que habían sanado. Esto dibuja una conciencia de grupo o tribu y un cuidado de los enfermos, cualidades consideradas como más humanas. Esto aunado con los nuevos estudios de aspecto hicieron que el Neandertal fuera considerado humano.
En los 90 se analizo su DNA y quedo demostrado que no existe relación entre los Neandertales y nosotros los Homo Sapiens, nuevamente la especie fue catalogada fuera del árbol humano...por lo menos hasta que otra "pista" nos indique que la clasificación ha sido equivocada y nos obligue a empezar de nuevo.