¿Cuando se acabará el petroleo?

Por enésima vez, Rudesindo Cantarell entró a las oficinas de PEMEX en Veracruz. Para quienes allí laboraban a principios de los años setenta su presencia no era extraña. El Capitán Chito, como lo llamaban en su natal Ciudad del Carmen, tenía mucho tiempo tratando de demandar por daños a la petrolera mexicana. El problema es que al pescar camarón en las aguas bajas de las costas de Campeche, continuamente sus redes salían llenas de chapopote y eso sin lugar a dudas tenia que ser culpa de PEMEX. Ante su gran insistencia, petróleos mexicanos despachó un grupo de geólogos para que fueran al sitio y comprobaran el problema. El resultado de la investigación fue el descubrimiento en 1971 de uno de los yacimientos petroleros más grandes del mundo.

Nombrado Cantarell en honor de Rudesindo, este campo solo es superado por Ghawar en Arabia Saudita. Ocho años después de su descubrimiento, comenzó a operar el primer pozo de producción, el Chac 1. En un discurso a la nación, el entonces presidente José López Portillo pasó a la historia cuando advirtió la responsabilidad que implicaría “administrar la abundancia”. Para México el panorama no podía ser más alentador: en la década de los setentas Estados Unidos afrontaba un embargo petrolero por parte de los países árabes y a nivel mundial los precios de los hidrocarburos subía constantemente.

Treinta años después, en junio de 2007, PEMEX informó al mercado de valores de Estados Unidos que, de mantenerse el ritmo actual de extracción, las reservas probadas mexicanas podrían agotarse en siete años. El informe habla solo de las reservas de petróleo ya encontradas y que son explotables con la tecnología y recursos con que PEMEX cuenta actualmente pero es un claro signo de que el petróleo mexicano se acaba.

El problema no es exclusivo de México; a pesar de su abundancia, el petróleo es un recurso natural no renovable, por lo que tarde o temprano los depósitos disponibles se agotarán. Chris Skrebowski, editor de Petroleum Review, una publicación del Instituto de Energía de Londres, alerta que las reservas convencionales de petróleo se están reduciendo a razón de un 4% anual, un síntoma de ello es que varios de los países productores de petróleo han iniciado un declive en su producción.

Colin Cambell, uno de los expertos más reconocidos en el tema y fundador de la Asociación para el Estudio del Pico de Producción, en una conferencia en 2005 advirtió a los asistentes“ No se preocupen porque el petróleo se acaba, todavía durará unos cuantos años. El punto es que el petróleo y el gas dominan nuestras vidas, el declive en su producción cambiará nuestro mundo en un modo radical e impredecible.”

El pico de Hubbert

En un principio la idea de que el petróleo pudiera acabarse sonaba a un cuento de ciencia ficción, desde que Edwin Drake, un ferrocarrilero retirado, perforó el primer pozo comercial en 1859, chorros de petróleo brotaron del subsuelo para satisfacer las necesidades de la civilización humana. Pero conforme nuestra tecnología se fue desarrollando, también creció la sed por petróleo.

Fue en 1956, casi 100 años después de iniciada la era del petróleo, cuando King Hubbert, un geofísico de la compañía petrolera Shell, propuso su Teoría del Pico de Producción. Hubbert había estado observando las estadísticas con los descubrimientos de pozos petroleros y encontró una tendencia repetitiva: la grafica era una curva en forma de campana, en otras palabras todo lo que sube tiene que bajar. Pensando que el pozo de Drake fue el primer punto en esta gráfica, conforme se descubrían mas y más pozos la gráfica dibujaba una pendiente ascendente, considerando que el petróleo es un recurso finito era obvio pensar que cuando se hubiera extraído mas o menos la mitad del recurso disponible la gráfica alcanzaría un pico y de allí en adelante todo sería cuesta abajo. Poder predecir cuando ocurrirá ese punto máximo permitiría estar listos para el final.

Utilizando este modelo y la información disponible Hubbert predijo que el petróleo en territorio americano alcanzaría su cima entre1965 y 1970. La Shell intento impedir que el geofísico publicara sus resultados pero él, reconocido por su terquedad, siguió adelante y los lanzó a la luz pública. En una época en que el mundo flotaba sobre petróleo barato, la tesis no fue escuchada y en general dentro y fuera de la industria petrolera nadie creyó en ella.

A principios de los setenta, la producción de hidrocarburos en Estados Unidos alcanzó una cifra récord y tiempo después comenzó a caer. Al mismo tiempo que la unión americana se volvía un importador de petróleo, el punto de vista sobre la Teoría de Hubbert cambio drásticamente.

Continuará......