¿Cuántas estrellas hay en el cielo?

Si un día, o más bien una noche, intentaras contar las estrellas te parecerá que son muchísimas y que es imposible hacerlo, pero la verdad es que para contarlas solo necesitas mucho tiempo y una buena vista. En el mundo hay un grupo de personas que ya lo han hecho, han contado las estrellas en el cielo. Esta gente es capaz de pasar noches enteras mirando las estrellas y lo mejor de todo, les pagan por hacerlo. Ellos son astrónomos y mirar el cielo es su trabajo.

Desde observatorios en lo alto de una montaña o en sus oficinas de las universidades, los astrónomos utilizan complicados equipos para contar, medir, fotografiar y estudiar las estrellas, haciendo todo lo posible para entender cómo funciona el Universo.

Antes no era así, en la antigüedad los astrónomos sólo tenían sus ojos para estudiar el cielo. Sin ninguna ayuda para mirar no podían ver muchos detalles. Así que en lugar de observar cómo eran las estrellas y los planetas, algunos más bien se lo imaginaban. Esto resultaba un problema, pues no siempre sus ideas eran correctas.

Todo cambió una noche de primavera del año de 1609, hace exactamente 400 años, cuando un italiano llamado Galileo Galilei decidió apuntar un aparato llamado “catalejo” hacia el cielo. Galileo no inventó el telescopio, pero fue la primera persona en utilizarlo para hacer ciencia, aprovechando su capacidad para acercar los objetos lejanos. Con mucho cuidado estudió la forma en que funciona el aparato y logró construir un instrumento de mayor aumento.

Mirando el cielo con su telescopio, Galileo vio que las cosas no eran como los otros astrónomos se las habían imaginado. Encontró que la luna no una esfera lisa sino que tenia montañas y valles como la Tierra. También descubrió que el planeta Júpiter tenía 4 lunas, así que la Tierra no era la única con un satélite dando vueltas a su alrededor. Estudiando al planeta Venus se dio cuenta de tenía fases como la luna (nueva, creciente, llena y menguante) lo cual solo era posible si el planeta giraba alrededor del sol.

Como en ese entonces no había cámaras, Galileo dibujó con mucho cuidado todo lo que veía. Para Galileo era muy importante que toda la gente supiera lo que había encontrado, así que juntó todos sus dibujos y publicó un libro donde explicaba todas estas cosas que había visto. El libro demostró que los astrónomos de la época estaban equivocados y como a nadie le gusta que le digan que hizo mal su trabajo, Galileo tuvo que soportar muchísimas criticas por el resto de su vida.

2009 ha sido declarado “El Año Internacional de la Astronomía” para recordar esa noche en que Galileo Galilei cambió la forma de ver las estrellas. Durante todo este año, los astrónomos de todo el mundo estarán de fiesta y tú estás invitado. Si te gusta la astronomía y tienes preguntas sobre las estrellas, los planetas y el universo ahora es cuando podrás resolverlas. Asómate a la página http://www.astronomia2009.org.mx y mira todo el universo de conferencias, talleres y noches de observación que los astrónomos mexicanos han preparado para ti.

En estos eventos podrás aprender, entre otras cosas que en una noche normal, se pueden contar un total de 100 mil estrellas, pues son justamente el número de astros que, por su brillo, el ojo humano puede captar a simple vista.