Y cuando el dinosaurio desperto... ya era petroleo

El petróleo es el resultado de una composta con millones de años de antigüedad -- explica el Dr. Alejandro Carrillo, experto en geofluidos del Centro de Geociencia de la UNAM--- la base son los pantanos y océanos principalmente de los periodos jurásico y cretácico con abundante materia vegetal, grandes cantidades de arcilla y uno que otro dinosaurio muerto. Bajo el agua, esta materia orgánica fue cubierta por millones de años de sedimentos que impidieron que se combinara con oxigeno lo que hubiera generado solo metano y CO2. La continua acumulación de capas fue agregando temperatura y presión permitiendo que la prehistórica composta se “cocinara” muy lentamente hasta formar una serie de compuestos que ahora conocemos como petróleo.

Presionado por las capas que lo cubren, el petróleo fluye hacia los estratos superiores del subsuelo a través de los poros y fracturas de las rocas hasta que encuentra un sello, es decir material impermeable que detiene su acenso y permite la formación de un yacimiento. Estos yacimientos no son albercas de petróleo liquido – aclara el Dr. Carrillo --- sino rocas porosas que como esponjas están empapadas de hidrocarburos, agua salada y gas.

En algunos lugares el flujo de petróleo no encuentra ningún obstáculo y brota hasta la superficie donde al contacto con el oxigeno se transforma en chapopote, como en los pozos de brea en los Ángeles, las chapopoteras de Veracruz o la mancha de aceite en las costas de Campeche que tanto molestaba al Capitán Chito.

Como sucedió en Cantarell, estos afloramientos fueron justamente en donde los primeros petroleros comenzaron a perforar sus pozos. Este era el petróleo “fácil” de obtener, una vez detectada la chapopotera se perforaba un pozo , si el petróleo no salía, se movía el equipo a otra localización cercana hasta que, con suerte se encontraba el yacimiento. Conforme la industria petrolera se desarrollo se generaron una gran variedad de metodos que permitieron hacer mas efectiva la perforación.

Actualmente, explica el Dr. Carrillo, la exploración petrolera es un conjunto de muchas disciplinas. Sin embargo todavía es muy difícil asegurar el éxito de un pozo, hoy en día un éxito del 50%, es decir que de cada 10 pozos perforados 5 produzcan, es catalogado de excelente. Cuando pensamos que este rendimiento puede bajar hasta un 20 o 30% y que solamente perforar un pozo petrolero de 6000 metros de profundidad le cuesta a México entre cuarenta y cincuenta millones de pesos, vemos que tan importante resulta la prospección de los hidrocarburos explica Alejandro Carrillo.

Las fuentes no convencionales.

En el territorio de Alberta, en Canadá, existen 15 mil millas cuadradas de arena empapadas de alquilan. No se trata de un derrame industrial sino un evento natural que aporta una gran bocanada de aire al estrangulado escenario de las reservas petroleras. La ”chapopotera” se formó hace millones de años cuando flujos naturales de petróleo fluyeron a la superficie desde las profundidades del subsuelo. En 2003, el Departamento de Energía de los Estados Unidos incluyo en sus estadísticas los 174 billones de barriles que pueden producirse aquí, con lo que Canadá se colocó como el segundo lugar en reservas justo debajo de Arabia Saudita.

El alquitrán de las arenas de Alberta puede ser transformado en hidrocarburos convencionales mediante un proceso que retira la arena y licua el combustible cocinándolo a alta temperatura y agregando hidrogeno a la mezcla. Sin embargo el costo ecológico es muy alto, pues para procesar el alquitrán de la arena se necesita retirarla del suelo lo que deja una enorme cicatriz en el paisaje.


Petróleo renovable.

En 1999, el Dr. Thomas Gold, astrofísico de la Universidad de Cornell, publicó un libro titulado “La profunda biosfera ardiente” . En su páginas el Dr. Gold proponía que la formación de petróleo no era debida a la descomposición de materia orgánica sino a un proceso inorgánico natural realizado en la interfase entre el manto y la corteza del planeta a 30 kilómetros de profundidad. De acuerdo con el mecanismo planteado el metano existente en el manto se condensaba al alcanzar bolsas de alta temperatura dicha condensación permitiría la formación de moléculas más pesadas, es decir petróleo.

Como el proceso propuesto es constante, Gold afirmaba que la tierra era capaz de proveer ilimitadas cantidades de hidrocarburos y no solo eso, debido a que el metano es una molécula comun en el universo, existía la posibilidad de encontrar petróleo en otros planetas. Hasta el momento la mayoría de la comunidad geológica no acepta esta teoría y la considera una verdadera locura.

¿Cuando se acabará el petroleo? III

Una civilización de petróleo.

El informe Hirsch es claro al decir que para aminorar el impacto de una caída en la producción de hidrocarburo nuestras opciones están en cambiar la forma de producirlo y la forma en que lo usaremos.

¿Como será vivir sin petróleo? para averiguarlo no tiene más que hacer un pequeño ejercicio de imaginación, elimine de su vida todas las máquinas que se mueven, no solo las que utilizan un motor de combustión interna sino aquellas que son movidas por electricidad, recuerde que en México el 80% de los generadores funcionan con combustóleo. Ahora es el turno de todos los objetos hechos de plástico, desde la vajilla irrompible hasta los discos compactos y gran parte de sus electrodomésticos. A continuación elimine todas las fibras sintéticas como la ropa de licra y las chamarras impermeables. Ahora asómese a su refrigerador e imagine que desaparece la carne, , las verduras y los cereales solamente en Estados Unidos se requieren 10 calorías de combustibles fósiles para producir una caloría de comida. El paisaje se vuelve bastante desolador, es por esto que David Goodstein, un físico del Tecnológico de California y autor del libro “El fin de la era del petróleo” piensa que la civilización como la conocemos llegará a su termino en algún momento de este siglo cuando el petróleo se agote.

La tasa de producción depende directamente de la parte de petróleo que no ha sido descubierta aun. “La mayor parte de los descubrimientos fueron en los 60’s – explica Campbell en un artículo publicado en la página de la ASPO-- desde entonces el numero de nuevos yacimientos a declinado gradualmente”.

Kenneth Deffeyes tiene una analogía muy clara de esto “Buscar petróleo es como pescar en un estanque, después de algunos meses empezaras a notar que ya no pescas tantos como en un principio por lo que requerirás de nueva tecnología para pescar, otra caña o redes tal vez. Esto es entre menos peces más difícil es agarrarlos”

El pico de producción pondrá fin al estanque lleno de peces. Por 150 años disfrutamos del petróleo fácil, cuyos yacimientos están en tierra o en mares de poca profundidad. El aceite que sale de estos pozos es hidrocarburos ligero y de bajo contenido de azufre, dulce como le llaman los expertos. La segunda mitad de la era de hidrocarburos vera el petróleo difícil, de baja calidad el cual requerirá más dinero y más energía para sacarlo de pequeños yacimientos a gran profundidad bajo el fondo marino o de muy difícil acceso. Paul Robert, autor del libro “el Fin del Petróleo”, dice que en realidad no debemos temer que el petróleo no se agote, pues antes de alcanzar ese punto será muy caro para usarlo.

Como una paradoja del destino, Rudesindo Cantarell murió sin otra gloria que una moneda de oro que le fue obsequiada como único reconocimiento a su papel en la entrada de México al club de los grandes productores petroleros. De la misma manera, cuando la era del petróleo llegue a su fin únicamente quedará el recuerdo de una maravillosa existencia con olor a alquitrán.

¿Cuando se acabará el petroleo? II

Si había sido posible establecer el pico de producción de un país, el siguiente paso lógico fue tratar de establecer este suceso a escala mundial. Hubbert estimó que la producción mundial alcanzaría su máximo entre 1995 y el año 2000, sin embargo la crisis petrolera de los años setenta provocó un cambio en los hábitos de consumo que desaceleraron el uso de hidrocarburos. Producción de autos más eficientes y cambios en la industria en general lo que hizo que sus análisis fallaran.

Varios geólogos y economistas vieron el potencial del modelo de Hubbert y comenzaron a trabajar con él intentando definir la fecha en que la producción mundial alcanzaría su cima. La mayor parte de la discusión para estimar pico de producción tiene que ver con la bola de cristal en la que todos los expertos atisban para hacer sus estimaciones. Las herramientas básicas son complicados modelos matemáticos alimentados por datos extremadamente difíciles de precisar. Números relacionados con la estimación de las reservas del mundo: cuanto petróleo hay, la velocidad con que se consume y cuánto queda por descubrir.

El estudio de las reservas petrolíferas de un yacimiento se hace a partir de ensayos realizados sobre el terreno, para conocer el volumen, tipo de roca, porosidad, profundidad, presión y temperatura --- explica el Dr. Alejandro Carrillo experto en geofluidos del Centro de Geociencia de la UNAM- A partir de estos resultados se determina el porcentaje de petróleo aprovechable dentro del yacimiento.

El Dr. Carrillo aclara que las reservas del mundo se clasifican por la cantidad de información disponible sobre los yacimientos. Las reservas comprobadas son los hidrocarburos localizados en yacimientos bien conocidos y que pueden ser extraídas por en una forma económicamente viable y técnicamente posible. Las reservas probables son aquellas en las que tanto la información geológica como la de ingeniería indican que parecen asegurar su explotación. Por ultimo las reservas posibles son aquellas que se basan únicamente en los datos geológicos que hacen posible pensar en la existencia de un yacimiento.

“Estimar las reservas es un trabajo científico, pero reportarlas es un acto político” explica Campbell en un artículo publicado en abril del año pasado. Por razones comerciales, las compañías petroleras rara vez revelan las cifras reales de sus descubrimientos y los gobiernos, propietarios del 90% de las reservas, comúnmente mienten dice Campbell. Es por esto que la mayoría de las cifras oficiales brindan más dudas que información.


Un futuro con muchos picos

Cuando se pregunta cuándo ocurrirá el pico, la respuesta más frecuente será ¿según quien? Y es que dada la importancia del tema y la dificultad para desarrollar el análisis son muchas las voces.
Una de estas voces es Kenneth Deffeyes es maestro emérito de la Universidad de Princeton y autor de dos libros sobre el tema. Él explica que de acuerdo con los datos disponibles sobre los nuevos yacimientos existen 2,013 billones de barriles petróleo disponible. Si a estos añadimos todo el petróleo producido desde el nacimiento de la industria hasta hoy, obtendremos los temidos 1,006.5 billones de barriles (su cifra para el pico de producción). En su opinión alcanzamos el cenit de producción el día de acción de gracias de 2005 (último domingo de octubre), “tres semanas más o tres semanas menos”, concede el catedrático.

También geólogo y editor del petroleum review, Chris Skrebowsky dice que 18 de los países con importante aporte de petróleo tienen ahora producciones decrecientes. Su propuesta es que el pico habrá de darse en 2008 a lo que el experto agrega “esto en términos de planeación significa mañana”.

Colin Campbell es uno de los expertos más escuchados y citados en el debate del pico de producción. Es fundador del Centro de Estudios para el Análisis del Agotamiento del Pétroleo y de la Asociación para el Estudio del Pico de Producción. Geólogo investigador de varias empresas petroleras como BP, Texas, Shell y Exxon , podemos decir que al hombre le corre petróleo por las venas. Campbell dice que la primera mitad de la edad de los hidrocarburos se esta acabando, en ella la población mundial pudo “sextuplicarse” gracias a un vigoroso desarrollo del transporte, el comercio y la agricultura. La siguiente mitad estará marcada por una lenta caída en la producción de combustibles fósiles y todo lo que depende de ellos. Para Colin Campbell el punto de máxima producción en el mundo se habrá de dar en el año 2016.

En la otra esquina, entre los optimistas está el Servicio Geológico de Estados Unidos, que plantea que el cenit de producción no se dará sino hasta el 2040. La Agencia Internacional de Energía es un poco más ambigua en su apreciación y propone que el pico se producirá en cualquier momento entre 2013 y 2037.

¿Porque es tan importante definir cuando ocurrirá el pico de petróleo? La respuesta la podemos encontrar en el llamado reporte Hirsch, un documento solicitado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos que fue dado a conocer a principios e 2005. En el sumario, sus autores advierten que el pico de producción se esta acercando y con ello incrementos dramáticos en el precio de los combustibles y de todos aquellos productos que dependen del petróleo. Este escenario demanda acciones que atenúen oportunamente el problema. El reporte ubica puntos de acción tanto en la producción como en el consumo de los hidrocarburos, pero para lograr un impacto sustancial, tales medidas habrán de ser tomadas con más de una década de anticipación y desafortunadamente hasta el momento ninguno de los esfuerzos visualizados ha empezado todavía.

¿Cuando se acabará el petroleo?

Por enésima vez, Rudesindo Cantarell entró a las oficinas de PEMEX en Veracruz. Para quienes allí laboraban a principios de los años setenta su presencia no era extraña. El Capitán Chito, como lo llamaban en su natal Ciudad del Carmen, tenía mucho tiempo tratando de demandar por daños a la petrolera mexicana. El problema es que al pescar camarón en las aguas bajas de las costas de Campeche, continuamente sus redes salían llenas de chapopote y eso sin lugar a dudas tenia que ser culpa de PEMEX. Ante su gran insistencia, petróleos mexicanos despachó un grupo de geólogos para que fueran al sitio y comprobaran el problema. El resultado de la investigación fue el descubrimiento en 1971 de uno de los yacimientos petroleros más grandes del mundo.

Nombrado Cantarell en honor de Rudesindo, este campo solo es superado por Ghawar en Arabia Saudita. Ocho años después de su descubrimiento, comenzó a operar el primer pozo de producción, el Chac 1. En un discurso a la nación, el entonces presidente José López Portillo pasó a la historia cuando advirtió la responsabilidad que implicaría “administrar la abundancia”. Para México el panorama no podía ser más alentador: en la década de los setentas Estados Unidos afrontaba un embargo petrolero por parte de los países árabes y a nivel mundial los precios de los hidrocarburos subía constantemente.

Treinta años después, en junio de 2007, PEMEX informó al mercado de valores de Estados Unidos que, de mantenerse el ritmo actual de extracción, las reservas probadas mexicanas podrían agotarse en siete años. El informe habla solo de las reservas de petróleo ya encontradas y que son explotables con la tecnología y recursos con que PEMEX cuenta actualmente pero es un claro signo de que el petróleo mexicano se acaba.

El problema no es exclusivo de México; a pesar de su abundancia, el petróleo es un recurso natural no renovable, por lo que tarde o temprano los depósitos disponibles se agotarán. Chris Skrebowski, editor de Petroleum Review, una publicación del Instituto de Energía de Londres, alerta que las reservas convencionales de petróleo se están reduciendo a razón de un 4% anual, un síntoma de ello es que varios de los países productores de petróleo han iniciado un declive en su producción.

Colin Cambell, uno de los expertos más reconocidos en el tema y fundador de la Asociación para el Estudio del Pico de Producción, en una conferencia en 2005 advirtió a los asistentes“ No se preocupen porque el petróleo se acaba, todavía durará unos cuantos años. El punto es que el petróleo y el gas dominan nuestras vidas, el declive en su producción cambiará nuestro mundo en un modo radical e impredecible.”

El pico de Hubbert

En un principio la idea de que el petróleo pudiera acabarse sonaba a un cuento de ciencia ficción, desde que Edwin Drake, un ferrocarrilero retirado, perforó el primer pozo comercial en 1859, chorros de petróleo brotaron del subsuelo para satisfacer las necesidades de la civilización humana. Pero conforme nuestra tecnología se fue desarrollando, también creció la sed por petróleo.

Fue en 1956, casi 100 años después de iniciada la era del petróleo, cuando King Hubbert, un geofísico de la compañía petrolera Shell, propuso su Teoría del Pico de Producción. Hubbert había estado observando las estadísticas con los descubrimientos de pozos petroleros y encontró una tendencia repetitiva: la grafica era una curva en forma de campana, en otras palabras todo lo que sube tiene que bajar. Pensando que el pozo de Drake fue el primer punto en esta gráfica, conforme se descubrían mas y más pozos la gráfica dibujaba una pendiente ascendente, considerando que el petróleo es un recurso finito era obvio pensar que cuando se hubiera extraído mas o menos la mitad del recurso disponible la gráfica alcanzaría un pico y de allí en adelante todo sería cuesta abajo. Poder predecir cuando ocurrirá ese punto máximo permitiría estar listos para el final.

Utilizando este modelo y la información disponible Hubbert predijo que el petróleo en territorio americano alcanzaría su cima entre1965 y 1970. La Shell intento impedir que el geofísico publicara sus resultados pero él, reconocido por su terquedad, siguió adelante y los lanzó a la luz pública. En una época en que el mundo flotaba sobre petróleo barato, la tesis no fue escuchada y en general dentro y fuera de la industria petrolera nadie creyó en ella.

A principios de los setenta, la producción de hidrocarburos en Estados Unidos alcanzó una cifra récord y tiempo después comenzó a caer. Al mismo tiempo que la unión americana se volvía un importador de petróleo, el punto de vista sobre la Teoría de Hubbert cambio drásticamente.

Continuará......